Справжній європейський чай

У самому центрі Атлантики, між Європою та Америкою, на португальських Азорських островах вирощують чай, який за смаком не поступається елітним сортам китайського чаю. Азори (або Азорські острови) - чарівний світ з абсолютно неземними пейзажами, де пронизливо-сині озера лежать дзеркалами серед зелені лісів, а гірські струмки стікаються в ріки і живлять соковиту траву привільних тихих лугів. Португальці жартують, що там живе більше корів, ніж людей, а молоко, яке вони дають, вважається найсмачнішим в Португалії. Крім того, до складу Азорського архіпелагу входить острів Сан-Мігел - єдине в Європі місце, де вирощують чай.

Історія азорського чаю походить з середини XVIII століття. Хоча ніяких офіційних документів не збереглося, по ряду непрямих фактів вдалося встановити, що португальці почали обробляти чайну культуру на Сан-Мігелі в 1750 році, коли на острів були завезені перші насіння Camellia sinensis. Через деякий час чайні кущі зазеленіли в різних місцях острова, і фахівці почали пошук найкращих умов для його вирощування. Тестовий збір азорського чаю був проведений в регіонах Капелаш, Піку-да-Педра, Рібейра-Гранде і Порту-Формозу. Збори були невеликі (всього 10 кг чорного і 8 кг зеленого чаю), але якість була непоганим, і цього виявилося достатньо, щоб продовжувати експерименти. Клімат і географічне положення Азорських островів створили унікальні умови для виробництва чаю. Чайний кущ не вимагає особливої ​​уваги та догляду, для нього вирішальне значення має якість грунту і сприятливий клімат, а саме це і відрізняє Азорский архіпелаг від інших регіонів Європи. Грунт на Азорах м'яка, дуже родюча і багата залізом, кислотність коливається в межах рН 7-5. У 1878 році азорські чайні плантації отримали підтримку від регіональної організації сприяння розвитку сільського господарства. У цьому ж році з португальської колонії Макао на Азори прибули два китайських експерта, які навчили місцевих фахівців секретам технології підготовки чайного листа. Адже виростити чайний кущ - ще не означає отримати чай. Відмінності в смаках, фортеці, насиченості і кольорі напою залежать від додаткових факторів: погоди, часу збору врожаю, розміру і форми листа і його подальшої обробки. Кращий час для збору чаю - період з квітня по вересень. Це самі сухі місяці року, коли листя ростуть повільно і вбирають в себе максимальну кількість смаку. Традиційна технологія, яка збереглася на Азорах до наших днів, включає кілька стадій. Спочатку зібрані чайне листя підсушуються, скручуються, окислюються і ферментують, після чого проходять остаточну «сушку», а потім сортуються і упаковуються. Азорский чай користується великою популярністю в Португалії і експортується в інші країни. Одна з місцевих компаній обробляє 23 гектара чайних плантацій. З них збирається близько 160 тонн чайного листа, які після переробки перетворюються на 40 тонн готового сухого чаю. Цей чай представлений трьома видами чорного чаю - Pekoe, Orange Pekoe і Broken Leaf. Виробляється тут і зелений чай. За смаком він трохи нагадує легкий молочний улун. Коштує цей чай недорого, купити його можна практично в будь-якому лісабонському магазині.